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Essay / Ask SAPIENS

¿Qué es la antropología?

El amplio campo de la antropología es la ciencia de la humanidad que estudia “todo lo humano”, centrándose en lo que hace a personas diferentes humanas, en sus propias formas distintivas.
Desde una vista aérea, varios individuos y grupos de personas en una multitud están conectados por finas líneas negras sobre un fondo beige.

El “estudio de la humanidad” se aplica a muchos campos, pero la antropología observa a las personas de una manera única.

Orbon Alija/Getty Images

¿QUÉ ES LA ANTROPOLOGÍA? La palabra “antropología” significa literalmente “la ciencia de la humanidad”. Muchas disciplinas podrían reclamar el mismo pretencioso título, desde anatomistas a historiadores o psicólogos. Sin embargo, hay algo en el estudio antropológico de “todo lo humano” que diferencia a los antropólogos y, en mi opinión, nos da el derecho primordial a la frase “estudiamos a las personas”.

Ask SAPIENS (pregunte a Sapiens) es una serie que ofrece una visión del funcionamiento interno de la revista.

Quizá lo más obvio que distingue a los antropólogos de otros estudiosos es la forma en que abordamos nuestra tarea. Las definiciones de antropología tienden a centrarse en los métodos por los que somos famosos: la etnografía, que implica la inmersión en una comunidad concreta; la observación participante, que implica tomar parte en actividades que queremos comprender; y la excavación, el examen centrado en los materiales que los humanos y sus antepasados han dejado tras de sí.

¿Cuáles son los cuatro grandes campos de la antropología?

En Norteamérica, la antropología incluye cuatro grandes campos de estudio: arqueología, antropología biológica, antropología cultural y antropología lingüística.

Los antropólogos utilizan estos y otros enfoques para estudiar todos los aspectos de la existencia humana, pasada y presente. Incluimos entre nosotros a los arqueólogos, que estudian a las personas (pero no a los dinosaurios) a partir de las huellas materiales que dejan; a los antropólogos lingüistas, que entienden a los humanos a partir de la forma en que utilizan el lenguaje; y a los antropólogos biológicos y paleoantropólogos, que los entienden a partir de su larga historia y su inmensa variedad física. También incluimos a los antropólogos socioculturales, que documentan los significados que los humanos dan a los distintos mundos que habitan.

Los antropólogos investigamos en laboratorios, granjas, agencias de la ONU, campos de fútbol y mundos virtuales. Cavamos, contamos, entrevistamos y cartografiamos. Hacemos experimentos sobre la producción de cerámica y la locomoción de los primates. Nos unimos a grupos, desde sectas religiosas hasta bandas de música country. Estudiamos movimientos sociales — desde #MeToo hasta la campaña presidencial de Donald Trump—.

¿Cuál es el principal propósito de la antropología?

El objetivo de la antropología es comprender lo que significa ser humano en toda nuestra maravillosa diversidad y complejidad. Los antropólogos aspiran a abordar a los seres humanos de forma holística, viéndonos como productos de nuestras historias que se encuentran en la intersección de la biología y la cultura.

En las universidades estadounidenses, estamos alojados en los mismos departamentos; en otros lugares, estamos dispersos por los campus. Muchos más antropólogos escapan a los límites disciplinarios trabajando fuera de la academia en entornos “aplicados” —documentando sitios patrimoniales antes de su destrucción, abogando por políticas de inmigración humanas, mejorando los viajes espaciales o luchando contra un brote de ébola—. Estudiamos muchas cosas humanas diferentes, de maneras asombrosamente distintas.

“Nadie te dice nunca: ‘Esa no es una pregunta antropológica’”, me dijo una vez la antropóloga sociocultural estadounidense Kathleen Stewart.

DADA ESTA VARIEDAD, los límites de la disciplina son difusos: un antropólogo en un país o institución puede ser calificado de historiador o sociólogo en otro. Pero hay otro aspecto importante que nos diferencia de otros campos similares: los antropólogos suelen sacrificar la amplitud por la profundidad.

Puede que un psicólogo realice una encuesta a cientos de personas para obtener información general sobre la mente humana. A los antropólogos nos interesa menos la mente en general que mentes concretas, estudiadas intensivamente, unas pocas cada vez. Los antropólogos, como otros científicos sociales, comparamos: comparamos especies, poblaciones y sociedades, pasadas y presentes. Pero, al comparar, insistimos en la importancia del contexto: el quién, el qué, el dónde y el cuándo que dan forma a lo que observamos.
¿Cómo puedo aplicar la antropología a mi vida?

La antropología proporciona una lente para ver el mundo de formas nuevas y diferentes. Enmarca a los seres humanos como el resultado de la evolución a lo largo de millones de años, con una humanidad común y una amplia diversidad. Puede ayudarle a descifrar las noticias, rastreando las dinámicas de poder y cómo se utiliza el conocimiento como poder.

Lo reta a replantearte sus suposiciones sobre la infancia, el género, la nación, el cuerpo y mucho más. Puede ayudar a identificar las raíces de problemas del mundo real como el racismo o en instituciones como los sistemas sanitario y educativo. La antropología es una herramienta para comprender que hay muchas formas de estar en el mundo, todas ellas muy diferentes, pero que a la vez contribuyen al conjunto de la historia humana.

Esto es válido para los antropólogos socioculturales, que no solo se interesan por la cognición humana o la volición (también conocida como voluntad o deseo), sino por cómo piensan determinadas personas y qué valoran, dadas las circunstancias en las que viven. Lo mismo ocurre con los antropólogos lingüistas, menos preocupados por la gramática que por la forma en que se comunican las personas y cómo el lenguaje determina su lugar en el mundo. Los arqueólogos no solo intentan describir tendencias pasadas, sino también recrear vidas pasadas. Para los antropólogos biológicos, el ser humano no es un organismo modelo como la mosca de la fruta o el ratón. No buscan los principios generales de la evolución; quieren saber cómo los humanos llegamos a ser el tipo de animales que somos.

Los antropólogos sabemos que nuestras conclusiones sobre la condición humana son provisionales. Como insistimos en el tamaño y la forma distintos de las piezas que añadimos al rompecabezas de la existencia humana, nuestras conclusiones rara vez son de talla única. Cuando generalizamos, lo hacemos modestamente, con sentido de la aventura. Buscamos constantemente nuevas formas de contar historias que suenen a verdad.
¿Importa la antropología?

La antropología es importante porque lo que significa ser humano —nuestro arte, comunicación, emociones, alimentación, salud, identidad, memoria, política, relaciones, religión, violencia y mucho más—son misterios sin resolver. La antropología es una herramienta única y poderosa para comprender de dónde venimos, quiénes somos hoy y qué puede ocurrirnos en el futuro.

Por supuesto, hay mucho más que decir sobre nuestra peculiar disciplina: sobre nuestra afición a robar teorías y métodos de otros campos; sobre nuestro pasado, cuando la antropología dio un barniz pseudocientífico al colonialismo y al racismo, y sobre cómo estamos lidiando con este legado; sobre el creciente número de antropólogos indígenas y negros que se unen a nuestras filas.

Pero creo que he dado con lo que nos hace especiales. Los antropólogos estudian a las personas —personas concretas, en épocas y lugares concretos— y lo que las hace humanas a su manera.
Danilyn Rutherford es presidenta de la Fundación Wenner-Gren para la Investigación Antropológica, que financia SAPIENS. Anteriormente, fue profesora asociada de antropología en la Universidad de Chicago y, más recientemente, profesora de antropología en la Universidad de California, Santa Cruz. Es autora de Raiding the Land of the Foreigners, Laughing at Leviathan  y Living in the Stone Age.
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