¿Qué es la antropología lingüística?

Los antropólogos lingüísticos consideramos el lenguaje como una forma de acción social. En otras palabras, exploramos cómo el lenguaje es una de las formas en que las personas crean y mantienen creencias, relaciones e identidades culturales. Como medio de expresión y práctica expresiva, el lenguaje configura la mayoría de los aspectos de la experiencia humana —desde los pronombres que utilizamos hasta la retórica política que escuchamos—.

Dado que el lenguaje y la cultura se influyen mutuamente, los antropólogos lingüísticos analizan las formas gramaticales y las prácticas comunicativas para comprender cómo el lenguaje moldea el pensamiento. Incluso las elecciones lingüísticas más sutiles —como la decisión de anteponer un “el”— a una palabra, pueden influir en las inferencias, los recuerdos y los juicios de las personas. La forma en que las personas utilizan y aprenden el lenguaje en contextos cotidianos también influye significativamente en la creatividad, la percepción y la cognición.

La antropología lingüística se pregunta además cómo el uso del lenguaje refleja, crea y transforma la vida social en diversos entornos. La gente tiene creencias e ideas o hace afirmaciones sobre el lenguaje que reflejan sus valores, normas y posturas políticas. El lenguaje es, por tanto, una herramienta reflexiva para comentar y orientar las ideologías sociales y políticas. Estudiar los estilos comunicativos y las creencias sobre el lenguaje ayuda a caracterizar las estructuras de poder y las desigualdades que operan en una sociedad.

Por último, la antropología lingüística investiga cómo los signos lingüísticos y de otro tipo, como la ropa y el maquillaje, informan nuestras creencias, formas de comunicarnos y sistemas clasificatorios. Este campo, conocido como semiótica, considera que el lenguaje no está separado de otros fenómenos culturales, sino que contribuye a dar sentido a las cosas y a entender las diferencias.

La antropología lingüística es uno de los cuatro campos principales de la antropología. Los antropólogos lingüísticos también pueden formarse como antropólogos culturales y abarcan temas igualmente variados, como la raza, el género, la política, la economía, el clima y el medio ambiente, los medios de comunicación, la salud, el derecho y los conflictos. El campo de la antropología lingüística también comparte ciertas teorías, métodos y temas con determinados campos de la lingüística (la disciplina más amplia que incluye todos los aspectos del lenguaje). A su vez, al igual que los antropólogos lingüísticos, algunos lingüistas investigan el uso del lenguaje en su contexto, incluida la forma en que el lenguaje varía en una comunidad o cambia en periodos de tiempo relativamente breves.

Los antropólogos lingüísticos suelen utilizar métodos etnográficos para participar y observar los estilos comunicativos y las interacciones sociales. Estos métodos se basan en la documentación, mediante la redacción de notas de campo y/o el uso de grabaciones de audio o vídeo para registrar el uso de la lengua en la práctica. Algunos antropólogos lingüísticos pueden entrevistar a personas para saber más sobre cómo sus prácticas y creencias en torno a la lengua configuran la política y la sociedad. Otros antropólogos lingüísticos diseñan experimentos o utilizan métodos computacionales para evaluar cómo las formas gramaticales o los sistemas de escritura reflejan e influyen en la cognición humana y el pensamiento.

Al igual que la antropología cultural, la antropología lingüística se ocupa principalmente de los fenómenos actuales, aunque algunos antropólogos lingüísticos también recurren a métodos archivísticos para investigar cómo han cambiado o parecen haber cambiado históricamente las formas sociolingüísticas contemporáneas. Algunos también realizan estudios longitudinales para analizar la socialización de la lengua a lo largo del tiempo. La socialización se refiere al modo en que los principiantes utilizan el lenguaje hablado, el lenguaje de signos y lenguaje de señas caseras (sistemas gestuales con estructuras similares a las del lenguaje) para adquirir competencia cultural y comunicativa. Estos estudios examinan cómo se reproducen las identidades y las lenguas a lo largo de la vida de las personas.

Algunos antropólogos lingüísticos también estudian los mundos virtuales y los espacios digitales para entender cómo los nuevos medios y tecnologías de la información y la comunicación influyen en la forma en que las personas se comunican y utilizan el lenguaje. Esto puede incluir el estudio de cómo la gente utiliza las redes sociales, los teléfonos inteligentes o las plataformas de reuniones virtuales.

Pueden, por ejemplo, examinar cómo se organiza culturalmente el lenguaje en géneros como el folclore, el mito, el humor, el cotilleo, la oratoria, la narrativa, etcétera. Los antropólogos lingüísticos también estudian cómo el arte verbal es poesía. Los análisis de las prácticas narrativas y las representaciones rituales, a veces acompañadas de música, demuestran que el lenguaje es a la vez formulista y creativo.

Muchos antropólogos lingüísticos se interesan mucho por la relación entre el lenguaje y la identidad. Las formas y prácticas lingüísticas actúan como marcadores de género, etnia, religión, raza, clase, edad y orientación sexual. Los antropólogos lingüísticos examinan cómo se representan las identidades a través del lenguaje y cómo, a su vez, el lenguaje puede desafiar las categorías establecidas de identidades, como la femenina y la masculina. Estos estudios consideran la identidad como una construcción creativa y un lugar de impugnación, en lugar de verla como algo estático y fijo.

Otros estudios se centran en contextos multilingües para entender cómo cambian un lenguaje y sus usuarios al entrar en contacto con otras lenguajes, a través del colonialismo, la migración u otras formas de intercambios globales. A menudo, las actitudes e identidades de las personas influyen a la hora de determinar cómo pasan de utilizar una lengua a otra. Los ejemplos de “cambio de código” y “translenguaje”  y el desarrollo de diversas lenguas criollas y pidgin en todo el mundo revelan la complejidad de las formas en que algunos individuos combinan y se mueven entre múltiples sistemas lingüísticos. La investigación sobre el multilingüismo sugiere que la mayoría de las comunidades humanas son y han sido siempre lingüísticamente diversas.

Algunos antropólogos lingüísticos investigan cómo las instituciones poderosas, incluidos los Estados-nación, relacionan el lenguaje con el nacionalismo. Algunos Estados-nación defienden la creencia de que la unidad nacional se basa en el uso de un lenguaje estándar, mientras que otros adoptan políticas multilingües. Estos estudios revelan a menudo cómo las instituciones educativas, jurídicas y médicas sustentan las desigualdades al promulgar políticas e imponer definiciones estándar de la lengua “apropiada”  en poblaciones diversas. Algunos estudios, en cambio, ponen de relieve la capacidad de las personas para hacer frente a las desigualdades mediante el uso del lenguaje.

Muchos antropólogos lingüísticos trabajan con miembros de comunidades lingüísticas minoritarias para describir y analizar sus experiencias de pertenencia. Algunos comparan cómo los niños aprenden y utilizan las lenguas heredadas y los lenguajes dominantes en la escuela, en casa o en otros entornos. Otros documentan cómo cambian los lenguajes debido a los cambios intergeneracionales en su aprendizaje y uso.

Algunos antropólogos lingüísticos también trabajan con líderes comunitarios y/o colaboran con funcionarios públicos y otros investigadores para recuperar lenguajes en peligro. Para ayudar en la documentación de los lenguajes, los antropólogos lingüísticos suelen colaborar con expertos locales en la grabación de historias y tradiciones orales importantes para determinadas comunidades de hablantes.

Los antropólogos lingüísticos también adquieren un conocimiento profundo de la historia y la sociedad contemporánea de una región geográfica concreta en la que planean llevar a cabo investigación en profundidad. Es posible que tomen cursos sobre temas relacionados con la antropología cultural, como derecho, estudios medioambientales y antropología médica. Los antropólogos lingüísticos también estudian uno o varios lenguajes para utilizarlos en sus investigaciones de campo. A veces trabajan con un tutor si en su centro de estudios no se imparten cursos de idiomas.

Una vez terminados los cursos y superados una serie de exámenes para comprobar su comprensión y preparación, los estudiantes suelen realizar investigaciones etnográficas y lingüísticas sobre el terreno durante uno o dos años. A continuación, transcriben las interacciones, codifican los datos y redactan los resultados para elaborar una tesis doctoral. Una vez defendida la tesis, los estudiantes reciben el título de Doctor en Antropología y pueden optar a puestos académicos y no académicos.

Los empleos académicos incluyen puestos en universidades comunitarias, universidades de artes liberales y universidades de investigación. Estos puestos pueden ser de titularidad permanente o no permanente, a veces con opciones de renovación. Los profesores pueden impartir cursos introductorios y avanzados de antropología lingüística y campos afines, como la antropología cultural y la lingüística. Además de la docencia, los profesores prestan servicios a su comunidad académica y mantienen un activo programa de investigación. Suelen seguir publicando artículos y libros, escriben aplicaciones para fondos de investigación, investigan y presentan ponencias en congresos a lo largo de su carrera académica.

Otros antropólogos lingüísticos trabajan en la industria o la administración pública. Suelen tener estudios de área y conocimientos lingüísticos que los convierten en candidatos atractivos para estos sectores. Los antropólogos lingüísticos pueden trabajar investigando las prácticas de los medios sociales y las tecnologías de la información, elaborando políticas para la enseñanza bilingüe de idiomas o incluso inventando nuevas lenguas, como el klingon de Star Trek.

La antropología lingüística demuestra cómo las distintas formas de hablar, escribir y firmar construyen identidades individuales y comunidades, y también configuran instituciones políticas, económicas, jurídicas y otras instituciones sociales. Las prácticas lingüísticas pueden facilitar el cambio intergeneracional o, por el contrario, contribuir a formas culturales relativamente estables. Al analizar las ideas y creencias sobre el lenguaje que subyacen a los sistemas de dominación, la antropología lingüística también puede ofrecer oportunidades para cuestionar formas arraigadas de desigualdad.