Teaching
The Problems With Coming of Age
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Unit 11
Unpacking the Mead–Freeman Controversy
In this unit (to accompany SAPIENS podcast S6E6), students will revisit the Mead–Freeman controversy in depth, reassess how Derek Freeman critiqued Margaret Mead, and then study the consequences of the dispute within the field of anthropology. Students will apply lessons from the controversy to current research and theories.
Learning Objectives
- Summarize the timeline of the Mead–Freeman controversy.
- Review the key points of the controversy.
Sapiens articles
Could Group-Organized Violence Be Rooted in Empathy?
The evolution of empathy may have conferred both the advantage of mercy and the tradeoffs of killing.
Compassion Sets Humans Apart
Much attention has focused on the apparent violence in humanity’s distant past. But evidence of kindness and care is much more widespread.
Keywords
View All in post_tag|violence
![En el centro de una enorme sala de varios pisos, varias computadoras colgadas en una pared muestran imágenes de las calles de la ciudad. En primer plano, docenas de personas sentadas en cubículos observan imágenes informáticas similares en sus escritorios.]()
![Una foto muestra una estatua de figuras de metal fundido que asemejan a varios seres humanos en fila, la mayoría de barbilla para arriba, y la del centro de busto para arriba. Todos tienen los ojos cerrados y los brazos levantados.]()
![Filas de mesas de madera con lámparas y sillas de madera se alinean en un salón de piedra blanca con cuatro pilares altos en la entrada y un techo azul y blanco con tragaluces de vidrio.]()
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Las entrañas de la videovigilancia en la Ciudad de México
Un antropólogo investiga cómo la rápida expansión del sistema de videovigilancia en una ciudad está transformando la investigación criminal, a veces de formas profundamente engañosas.
Cómo una confesión forzada dio forma a la historia de una familia
Una investigadora se adentra en la historia oral de su familia y en los archivos locales para contar la historia de un pariente —acusado falsamente de niño de un crimen en la Carolina del Sur de la época de Jim Crow—.
El movimiento #MeToo en la antropología y el caso contra Harvard
Cuando el antropólogo John Comaroff de la Universidad de Harvard recibió una licencia sin goce de salario por denuncias de conducta sexual inapropiada, una red de colegas se unió para apoyarlo, revelando cómo los sistemas arraigados en la academia a menudo permiten que continúe la violencia sexual y otros abusos basados en el poder.
Dos veces víctimas: mujeres negras agredidas no se les reconoce como víctimas
En Perú, los estereotipos diseminados sobre las mujeres afroperuanas como agresivas e hipersexuales deja a muchas de ellas sin capacidad—o sin deseo—de buscar ayuda cuando sufren abusos.
View All in post_tag|science
![Desde una vista aérea, varios individuos y grupos de personas en una multitud están conectados por finas líneas negras sobre un fondo beige.]()
![En un día soleado, dos personas se sientan en taburetes bajo un toldo de madera y tela. Están frente a frente y una de ellas sostiene un portapapeles.]()
![Una fotografía muestra a un grupo de personas con ropas estampadas reunidas en un terreno arenoso con cabañas abovedadas visibles a lo lejos. Delante, dos personas bailan mientras otras animan.]()
![A woman in a forest stands in front of a large tree trunk and looks up at the treetops.]()
![One brown and one orange pot with cracks and missing fragments lean against each other in the sand.]()
![Una mujer sentada, con bata médica verde, sostiene un algodón y se sienta frente a un paciente con mascarilla, que la mira con el brazo extendido.]()
¿Qué es la antropología?
El amplio campo de la antropología es la ciencia de la humanidad que estudia “todo lo humano”, centrándose en lo que hace a personas diferentes humanas, en sus propias formas distintivas.
¿Qué es la antropología cultural?
Los antropólogos culturales tratan de comprender las formas vertiginosamente diversas en que vive la gente hoy en día, incluida la forma en que piensan, actúan, crean, luchan, dan sentido y organizan sus sociedades.
¿Surgió realmente la humanidad en un solo lugar?
Nuevas pruebas están llevando a los investigadores a replantearse el origen del Homo sapiens y lo que significa ser humano.
Los problemas de ver la evolución como una “Marcha del Progreso”
La idea de que la evolución es una jerarquía de complejidad con los humanos en la cima acecha en todo, desde las clases de biología hasta la política. Es hora de desaprender esta visión falsa y dañina.
Cómo la cerámica ofrece una mirada a las antiguas costumbres alimentarias
Arqueólogos, armados con nuevas tecnologías y viejos fragmentos de recipientes de alimentos, están reconstruyendo lo que los humanos del pasado cocinaban y comían.
¿La sangre donada es un regalo o una mercancía?
Un antropólogo se adentra en la moralmente tensa industria de la sangre y el plasma y lo que revela sobre las sociedades humanas —lo bueno, lo malo y lo escabroso—.
View All in post_tag|race
![Una foto muestra una estatua de figuras de metal fundido que asemejan a varios seres humanos en fila, la mayoría de barbilla para arriba, y la del centro de busto para arriba. Todos tienen los ojos cerrados y los brazos levantados.]()
![Manos recortadas de una joven madre asiática cortando el pelo de su pequeña hija en casa.]()
![Three pyramids are shown in warm light against a blue sky with pink clouds.]()
![Una persona con camisa azul y blanco, con sombrero de ala ancha, sostiene a un niño en un brazo. Al fondo, una persona con una camisa rosa se sienta detrás de una caja.]()
![Un grupo de personas sostienen carteles al costado de una carretera. Sus camisetas y carteles dicen “cuenta cada voto”.]()
![Caro en la terraza de su casa en La Habana, 2001.]()
Cómo una confesión forzada dio forma a la historia de una familia
Una investigadora se adentra en la historia oral de su familia y en los archivos locales para contar la historia de un pariente —acusado falsamente de niño de un crimen en la Carolina del Sur de la época de Jim Crow—.
Desenredando la raza del cabello
Una antropóloga se ha propuesto eliminar los prejuicios raciales del estudio del cabello y encontrar las raíces evolutivas de la diversidad del cabello.
¿Construyeron las pirámides los extraterrestres?, y otras teorías racistas
La pseudoarqueología, teorías de la conspiración de que las civilizaciones antiguas fueron fundadas por extraterrestres o por los habitantes de la Atlántida, son más que tontas: son peligrosas.
Enfrentando la anti-negrura en la Cuba “ciega a los colores”
En la década de 1960, el gobierno comunista revolucionario de Fidel Castro afirmó haber erradicado el racismo en Cuba. Una antropóloga explora cómo las jerarquías raciales persisten a pesar de estas narrativas oficiales, dando forma a la dinámica familiar y limitando significativamente las oportunidades para los afrocubanos.
Los arqueólogos también deberían ser activistas
Cada vez más arqueólogos están trabajando para descubrir las voces de grupos que fueron marginados en el pasado.
Recuerdos de la mujer que fue mi segunda madre en Cuba
Tras la muerte de su amiga y quien fuera su niñera en Cuba, una antropóloga reflexiona sobre los regalos que intercambiaron durante décadas de encuentros en La Habana, en medio de los cambios culturales y económicos que ocurrían en la isla.
Glossary
Discourse
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Written or spoken communication or debate.
Professor Talking Points
- Derek Freeman was trained in cultural anthropology and fully immersed himself in Borneo’s Iban culture in 1940–1943. Only after studying anthropology for more than two decades did he begin to question the validity of cultural anthropology and study more biologically based subjects, such as psychology, ethology, psychoanalysis, and neuroscience, in building an interdisciplinary background and perspective to view cultures. Discuss this change in perspective.
- Before making public criticisms of Margaret Mead’s work, Freeman’s colleagues often found disagreeing with him tedious and difficult and pointed out that his “vehemence and persistence beyond a decent point of disagreement often outweighed the virtue of what he had to say” (Hempenstall, Truth’s Fool: Derek Freeman and the War Over Cultural Anthropology 2017, 116). Explore this statement with students.
- In 1964, Freeman published “Psychiatry, Anthropology and the Doctrine of Cultural Relativism.” It was the beginning of his decades-long mission to refute the emphasis anthropologists placed on the influence of culture on human behavior. He believed culture was “projections of the human animal’s impulsive phylogenetically given nature,” whereas human nature was foundational and drove culture (Hempenstall 2017, 131). Lead students in discussing this statement.
- Freeman met with Mead at the Australian National University on November 10, 1964, and attended a seminar with her the following day. Based on Freeman’s comments during the seminar, some speculate that he was caught off guard. Explore how conflicting accounts of the emotions held by Freeman and Mead worked their way into modern literature and how Mead supporters claimed she “won” by pointing to her unshaken stature and composure at this time.
- Based on his diary entries, an apology letter to Mead, and comments in a 1996 interview about meeting her, Freeman expressed respect for Mead and thought their 1964 meeting was productive. In the letter, he stated that she made some mistakes in her Samoan work, and that he planned to research her errors. Mead responded with her now well-known phrase, “Anyway, what is important is the work” (Shankman, The Trashing of Margaret Mead: Anatomy of an Anthropological Controversy 2009). Explore this exchange with students.
- Mead rose to popularity long before Freeman published his critique of her work. An anthropologist and former student of Freeman described her as “successful, optimistic, with a fervent belief in the future, [and] she reaffirmed the hope of all Americans that through education everyone could become what he or she wanted to be” (Hempenstall 2017, 194).
- In her work, Mead “acknowledged adolescent stress but argued that the lives of Samoan adolescent girls were relatively less stressful than the lives of American girls in the 1920s” (Shankman 2021, 180). She acknowledged that puberty was a universal biological experience but positioned her argument into how the process was “managed” among differing cultures. Yet Freeman labeled Mead an “absolute cultural determinist” (Shankman 2021, 176).
Academic Articles
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Freeman, Derek. 1966. “Social Anthropology and the Scientific Study of Human Behaviour.” Man 1 (3): 330–342.
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Scheper-Hughes, Nancy. 1984. “The Margaret Mead Controversy: Culture, Biology, and Anthropological Inquiry.” Human Organization 43 (1): 85–93.
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Shankman, Paul. 2000. “Culture, Biology, and Evolution: The Mead–Freeman Controversy Revisited.” Journal of Youth and Adolescence 29: 539–556.
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Shankman, Paul. 2021. “The Mead–Freeman Controversy Continues: A Reply to Ian Jarvie.” Philosophy of the Social Sciences 48 (3): https://doi.org/10.1177/0048393117753067.
Student Discussion Questions
- If Freeman began to question Mead’s work after his 1943 trip to Samoa (as described by Hempenstall [2017] and in various interviews), why did he not publish his misgivings until 20 years later?
- Freeman attributes the events at Kuching in Borneo as career-altering in terms of his intellectual pursuits; it was after this, however, that colleagues and other professionals saw him in a mentally unstable light. If Kuching’s events had not occurred (or were kept quiet), would the field of anthropology have been more accepting of Freeman’s new ideas? How much does “mental stability” and how an individual expresses their ideas play a role in accepting those ideas?
- Read the SAPIENS debate articles under “Why Are Humans Violent?” Do any of the essays sway your thinking in answering the question more than the others? Why?
- Why has the Mead–Freeman controversy lasted decades, with works discussing it still published?
- New research continuously changes the way people think about the world. Take the revelation that Homo floresiensis did not light fires (see “Extinguishing the Idea That Hobbits Had Fire”). How is this change similar to the Mead–Freeman controversy? How is it different?
Activities
- Read Freeman’s New York Times obituary, by John Shaw, under Additional Resources. How did the New York Times explain Freeman’s work and his controversy with Mead? Now read a letter to the New York Times editor from Louise Lamphere, published on August 12, 2001. Discuss how the media played a role in developing and prolonging the controversy between Mead and Freeman.
- In a group setting, split the students into Mead supporters and Freeman supporters. Ask each group to present their anthropological points regarding Samoa and the controversy.
- Select a current controversial topic and citing credible sources examine both sides of the debate. Write what both sides have to say about each position. Consider if the media or advocacy groups played a role in promoting one or both sides. Is there a clear “winner”? Why or why not?
Additional Resources
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Article: John Shaw’s “Derek Freeman, Who Challenged Margaret Mead on Samoa, Dies at 84”
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Book: Derek Freeman’s Margaret Mead and the Heretic
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Video: Documentary Educational Resources’ Odyssey Series’ “Margaret Mead: Taking Note. PREVIEW”
Unit By
Catherine Torres, Freedom Learning Group
Teaching
The Problems With Coming of Age
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Unit 12
The Influence of Freeman and Mead
