Le mythe de l’or « sans risque »

En juillet 2018, mon fiancé et moi nous sommes rendus à Marmato, une ville minière de Colombie, pour confectionner nos alliances. Dans une usine de traitement de l’or, nous avons acheté un seau de concho, des résidus provenant de l’une des dizaines de mines d’or informelles de la ville. Nous avons tamisé la précieuse poussière minérale à l’aide d’une batea (une batée en bois), puis nous l’avons apportée à un atelier voisin tenu par Javier (un pseudonyme), l’un des seuls bijoutiers de Marmato. Il nous a appris à transformer cette poussière grise et terne en deux pièces d’or brillantes symbolisant notre union et notre amour.

Aussi romantique que cela puisse paraître, l’atelier de joaillerie, tout comme les mines voisines, était en ruine. Marmato, situé au sommet d’une montagne riche en or, ressemblait à un lieu tout droit sorti d’un roman dystopique. Des travailleurs fatigués, qui produisaient de l’or pour l’exportation massive à l’étranger, se frayaient un chemin à travers des tas de roches, des flammes nues et de l’eau polluée—preuves des dommages environnementaux causés par des siècles d’exploitation minière. L’atelier où Javier nous a aidés à créer nos bagues semblait complètement déplacé dans une ville où les gens extrayaient de l’or pour le voir ensuite leur échapper.

Pour extraire légalement de l’or en Colombie, les petits exploitants miniers doivent obtenir un permis délivré par la mairie. La plupart des mineurs de Marmato n’ont pas ce permis, tout comme mon fiancé et moi. Mais c’était une raison supplémentaire pour laquelle nous voulions être là. Dans un endroit où l’or était extrait pour d’autres—pas pour nous et certainement pas pour les mineurs—on ne pouvait s’empêcher de se demander : où allait tout cet or ?

En tant qu’anthropologue colombienne, je suis depuis longtemps intriguée par l’ambition humaine qui alimente la ruée vers l’or qui a causé tant de destructions dans mon pays. Au cours des années qui ont précédé notre mariage, mon compagnon—également anthropologue colombien—et moi-même avons mené des recherches sur le boom minier à Marmato, déclenché par la flambée des prix de l’or après la crise financière de 2008. Cependant, je me suis vite rendu compte que si je voulais comprendre l’or et ses impacts, je devais m’intéresser à ceux qui, en dehors de Marmato, en exigeaient des tonnes, faisant ainsi grimper son prix de plus en plus haut. Cela m’a amené à étudier la chaîne de valeur de l’or et le fonctionnement du marché financier mondial de l’or.

Sur les marchés financiers, l’or est précieux car il constitue une « valeur refuge ». Les gestionnaires de fonds de pension, de fonds spéculatifs, de banques commerciales et centrales vantent les lingots d’or comme un actif « sans risque » permettant de couvrir les risques de leurs portefeuilles d’investissement et de préserver leur richesse en période de crise économique. Mais l’or n’est pas sans risque ; en fait, il crée des risques pour les travailleurs racisés et les communautés plus larges soumis à l’extraction intensive des ressources nécessaire pour maintenir le marché de l’or.

En d’autres termes, le mythe de l’or « sans risque » n’a de sens que dans le cadre des hiérarchies raciales, sociales et géographiques qui célèbrent le désir des riches d’accumuler de l’or tout en condamnant le désir des mineurs de l’extraire.

L’ESSOR DE L’OR « RESPONSABLE » ET DE L’OR « SALE »

Plusieurs éléments contribuent à entretenir le mythe de l’or en tant qu’actif financier sans risque, notamment le fait qu’il réponde à certaines normes et certifications mondiales. Pour qu’un lingot d’or puisse être négocié sur le marché financier mondial de l’or, il doit être produit par une raffinerie figurant sur la liste dite « Good Delivery List » (GDL). Les 66 raffineries figurant sur cette liste sont certifiées par la London Bullion Market Association (LBMA), l’autorité mondiale du marché de l’or. La Suisse domine le marché du raffinage de l’or, traitant environ les deux tiers de l’offre mondiale chaque année.

Jusqu’à récemment, les raffineurs se préoccupaient principalement de garantir la pureté physique des lingots. Mais cela a commencé à changer vers 2010, lorsque des organisations non gouvernementales, des groupes militants et des enquêtes journalistiques ont révélé que l’industrie de l’or alimentait les conflits armés et la destruction de l’environnement. En conséquence, l’Organisation de coopération et de développement économiques a élaboré des lignes directrices pour encourager un approvisionnement responsable dans les « zones touchées par des conflits et à haut risque ».

En réponse à ces scandales, la LBMA a publié en 2012 un ensemble de directives obligatoires sur « l’or responsable ». Les raffineurs GDL qui négocient sur le marché mondial doivent désormais se soumettre à un processus de diligence raisonnable afin d’identifier leurs fournisseurs dans les pays producteurs d’or et les risques associés à la chaîne d’approvisionnement, tels que le financement de conflits ou les violations des droits humains. L’or qu’ils raffinent doit être transformé en lingots standardisés de 400 onces qui répondent à la fois aux exigences physiques et éthiques de la LBMA, des régulateurs de l’Union européenne et des États-Unis, et des investisseurs responsables. En 2016, Ruth Crowell, directrice générale de la LBMA, a résumé ce changement de perspective: « Non seulement [l’or] doit être de l’or, mais il doit également être responsable. »

Le marché de l’or a produit la réalité qu’il considère aujourd’hui comme sale.

L’idée d’un approvisionnement responsable faisait la promesse de réduire les impacts négatifs du commerce de l’or dans les régions minières. Cependant, dans la pratique, les normes industrielles ont transféré la responsabilité aux communautés locales, les présentant comme des « facteurs de risque » pour la chaîne d’approvisionnement et qualifiant officieusement l’or non traçable de source de « contamination ». En conséquence, tout l’or provenant de l’exploitation minière artisanale et à petite échelle (ASM) a été initialement classé comme « à haut risque », ce qui a conduit à sa stigmatisation en tant qu’« or sale » par la presse internationale et les groupes militants.

Récemment, les leaders de l’industrie aurifère ont pris conscience qu’il pouvait être avantageux de s’engager de manière limitée dans le secteur ASM plutôt que de l’exclure totalement. Certaines organisations tentent désormais de remédier aux disparités dans la chaîne de valeur de l’or en créant de nouvelles normes éthiques qui incluent les petits exploitants miniers, telles que la norme Fairmined. Cependant, certaines personnes sont sceptiques quant à ces efforts. Une personne interrogée m’a confié que ces initiatives ne concernent que la « crème de la crème » des producteurs d’or ASM, continuant ainsi à exclure de nombreuses communautés défavorisées.

RACE, COLONIALISME ET OR

Les initiatives d’approvisionnement responsable en or visent à « redorer » l’image de l’industrie. Mais elles ont fini par marginaliser davantage des régions entières liées au secteur ASM qui sont considérées comme ayant une « gouvernance faible ou inexistante », « une violence généralisée » ou « de l’insécurité ». Pendant ce temps, les grandes multinationales, les investisseurs et les banques continuent de tirer le plus grand profit de la valeur purifiée de l’or.

D’après mes recherches approfondies sur la chaîne de valeur mondiale de l’or, j’en suis venue à considérer cette façon de penser l’or comme « responsable » ou « sale » comme le produit d’une hiérarchie racialisée ayant une longue histoire.

En Amérique du Sud, les communautés autochtones amérindiennes ont commencé à extraire de l’or à l’époque précoloniale, il y a environ 4 000 ans. Elles utilisaient souvent ce métal précieux dans des rituels comme offrandes puissantes à leurs divinités afin de maintenir l’équilibre du monde, et fabriquaient des ornements personnels standardisés, tels que des anneaux de nez, des boucles d’oreilles et des plastrons, dans des ateliers artisanaux spécialisés dans l’orfèvrerie.

Cependant, lors de la conquête européenne des Amériques à partir du XVe siècle, l’or est devenu un symbole visible de l’ambition individuelle. Les colonisateurs ont bâti toute une industrie minière fondée sur l’exploitation des populations autochtones et des personnes africaines esclavisées.

Comme l’a fait valoir l’archéologue Carl Langebaek, ce n’est pas l’or qui a corrompu les gens, mais les colonisateurs qui ont corrompu l’or lorsqu’ils ont commencé à l’utiliser pour accumuler des capitaux. Cette vision limitée de l’or, considéré uniquement comme un actif économique, et la détermination de qui avait le droit de le convoiter et qui n’avait pas ce droit, reposaient sur des hiérarchies racistes et coloniales qui dévalorisaient certaines communautés et certains lieux.

Cette dynamique continue de façonner l’industrie aurifère aujourd’hui. La majorité des mineurs de Marmato sont des personnes descendantes de communautés autochtones et de personnes africaines esclavisées, liées à des contrats miniers de l’époque coloniale. La plupart d’entre eux sont des petits entrepreneurs et des migrants provenant d’autres régions de Colombie ou de pays voisins qui dépendent de l’or pour leur subsistance.

EXACERBER LES INÉGALITÉS

Les efforts déployés par l’industrie aurifère et les gouvernements pour maintenir le statut de l’or en tant qu’actif « sans risque » n’ont fait qu’aggraver les dangers auxquels sont confrontés ceux qui risquent leur vie pour l’extraire.

Métal malléable et indestructible, l’or peut être fondu et mélangé à l’infini sans perdre sa valeur. Dans les villes minières comme Marmato, les frontières entre les formes informelles, illégales et légales d’extraction et de vente d’or sont souvent floues, ce qui rend la traçabilité (déterminer l’origine exacte de quantités spécifiques d’or) presque utopique.

Dans son étude ethnographique sur l’exploitation minière dans l’est de la République démocratique du Congo, l’anthropologue James H. Smith compare la traçabilité à « une église » qui exerce une autorité morale en « excluant ceux qui sont considérés comme impurs ». En d’autres termes, l’or ne peut être « purifié » de la réalité sociale complexe de son extraction qu’en excluant systématiquement les personnes et les lieux qui ne correspondent pas à l’image que l’industrie aurifère donne d’elle-même comme étant moralement bonne.

À l’exception des quelques bijoux que Javier fabrique dans son atelier, la majeure partie de l’or extrait à Marmato est acheminée clandestinement vers les grandes villes telles que Cali ou Medellín, où il est mélangé à de l’or provenant d’autres régions de Colombie pour former de petits lingots. Avant la mise en œuvre des normes d’approvisionnement responsable, ces lingots étaient principalement exportés vers les raffineries GDL en Suisse et aux États-Unis. Mais aujourd’hui, l’or issu de l’exploitation minière artisanale légitime (souvent mélangé dans le même lingot à de l’or extrait par des groupes criminels) fait un « détour » vers des raffineries non GDL aux Émirats arabes unis.

Une fois sur place, il est traité et transformé en « or recyclé », puis expédié aux raffineurs GDL, qui le vendent à des banques et à des marques de luxe dans les pays du Nord Global. Grâce à ce processus détourné, l’or potentiellement « sale » se transforme en un actif financier « pur » qui satisfait les désirs des investisseurs en quête d’un métal stable, solide et sûr.

Les politiques et initiatives mises en place pour contrôler l’extraction effrénée de l’or ont tendance à se concentrer exclusivement sur le contrôle des mineurs, qui proviennent le plus souvent des régions les plus pauvres du monde. De nombreux acteurs de l’industrie aurifère que j’ai rencontrés au cours de mes recherches ont fait valoir que ces efforts pourraient constituer des outils de développement économique efficaces pour les communautés minières. Ces arguments étaient souvent paternalistes—reposant sur l’hypothèse que les mineurs étaient intrinsèquement irresponsables et avaient besoin d’« aide » pour participer à l’économie mondiale. Au cours de mes recherches, j’ai observé que ces idées paternalistes étaient souvent étayées par des images dans les rapports industriels et les documents de relations publiques, qui représentaient des mineurs à la peau foncée, les mains et les vêtements tachés, et des financiers—pour la plupart à la peau claire—vêtus de vêtements propres et évoluant dans des environnements propres.

En fin de compte, les inégalités sont systémiques et ne sont pas la faute des mineurs. Si les investisseurs et les consommateurs fortunés continuent à demander des tonnes d’or, celui-ci continuera à être extrait par tonnes, avec des conséquences dévastatrices pour les communautés locales.

CONTESTER LA PURIFICATION (MORALE) DE L’OR

Lorsque mon mari et moi avons fait fabriquer nos bagues, nous n’étions pas légalement autorisés à extraire l’or que nous avons utilisé ni même à l’acheter directement aux mineurs de Marmato. Au lieu de cela, pour être des consommateurs « éthiques », nous étions censés acheter les bagues dans une bijouterie où l’or devait provenir d’une raffinerie certifiée GDL qui, très probablement, l’avait obtenu sous forme « recyclée » auprès d’une raffinerie des Émirats arabes unis.

Sept ans plus tard, le prix mondial de l’or a presque triplé. En septembre 2025, il a atteint un niveau record de 3 526 dollars l’once, contre 1 200 dollars en 2018. Les ruées vers l’or sont désormais devenues la norme.