En Zambia, los testigos de Jehová y los migrantes chinos encuentran puntos en común

eL taxi LLEGÓ a la entrada del lugar con 10 minutos de retraso para la reunión. Dentro del vehículo, sudábamos por la mezcla de nervios y el fuerte sol que golpeaba el techo del auto —un clima típico en Zambia durante la temporada de calor—.

“Aquí estamos, tal y como prometí”, dijo nuestro conductor, Simapuyo. [1] [1] Todos los nombres han sido cambiados para proteger la privacidad de las personas. “El Salón del Reino de los Testigos de Jehová, donde practican su culto en chino”.

Simapuyo, que también era un testigo de Jehová, se había ofrecido generosamente a llevarnos gratis a mí y a Zhang Xiu, una amiga que a veces me acompañaba en mis salidas de investigación, a la reunión.

Zhang y yo nos apresuramos a entrar en el edificio.

En cuanto entramos, dos hombres zambianos se levantaron de sus asientos con lo que parecían ser reacciones de sorpresa y luego de alegría. Con amplias sonrisas, se acercaron para estrecharnos la mano enérgicamente y nos susurraron “你好, 你好” (en mandarín, “hola, hola”), y luego nos indicaron en voz baja que nos sentáramos en los asientos del fondo de la sala.

Zhang y yo nos sentamos, sin saber muy bien qué esperar. Los feligreses que estaban cerca nos pasaron el programa de la reunión de adoración, que estaba impreso en chino. En la parte superior del programa había una gran cita: “耶和华守护侨居的外”(Jehová protege a los residentes extranjeros). La congregación, formada por unas 50 personas, casi todas zambianas, aparentemente había leído un artículo sobre este tema antes de la reunión, y un hombre que estaba al frente dirigía a la congregación a través de una sesión de preguntas y respuestas.

Tanto las preguntas como las respuestas eran en mandarín. El debate se centró en el creciente número de empresarios chinos e indios y de refugiados congoleños en Zambia, y en la importancia de poder hablar con estos extranjeros en sus propios idiomas.

Después de aproximadamente una hora, la reunión terminó y muchos feligreses nos saludaron calurosamente. Con expresiones típicas de la modestia china (谦虚), se disculparon por su escaso dominio del mandarín. También nos dieron unos folletos recién publicados, disponibles en mandarín y en inglés, titulados “偏见有药可治吗” (¿Hay cura para los prejuicios?). Los feligreses nos explicaron que se esforzaban por distribuir estos folletos tanto a los zambianos como a los inmigrantes chinos, dependiendo del idioma de su público objetivo.

Mientras Simapuyo nos llevaba de vuelta a nuestras respectivas casas, Zhang y yo hablamos de lo impactados que estábamos por la experiencia. Aunque Zhang llevaba más de una década viviendo en Zambia y yo varios años, ninguno de los dos había visto ni oído hablar nunca de una congregación en chino que incluyera a feligreses zambianos, y mucho menos de toda una comunidad de zambianos que estuvieran aprendiendo mandarín desde cero para celebrar sus reuniones.

¿Por qué los testigos de Jehová de Zambia se esforzaban tanto por llegar a los inmigrantes chinos? Para averiguarlo, comencé a asistir regularmente a las reuniones de estas congregaciones como parte de una investigación antropológica a largo plazo sobre las relaciones, a menudo tensas, entre los inmigrantes chinos y los zambianos.

Como descubriría en los años siguientes de trabajo de campo etnográfico en varios “Salones del Reino” de los testigos de Jehová, la congregación a la que asistíamos Zhang y yo es solo un ejemplo de un fenómeno en auge. A pesar de los incidentes de xenofobia grave contra los inmigrantes chinos en Zambia, los testigos de Jehová de este y otros países africanos están aprendiendo mandarín y fundando congregaciones en las que solo se habla mandarín para dar la bienvenida a los inmigrantes chinos a su religión. Sus tasas de éxito en la conversión siguen siendo bajas, pero eso no significa que no estén teniendo un impacto.

LA CRECIENTE PRESENCIA CHINA EN ZAMBIA

Al igual que en casi toda África, Zambia ha experimentado una afluencia masiva de préstamos, inversiones capitalistas y migración procedente de China durante las últimas dos décadas. Desde el año 2000, la comunidad de inmigrantes chinos en el país ha pasado de ser prácticamente inexistente a alcanzar los 100.000 miembros, según algunas estimaciones, concentrados en las zonas urbanas del centro y noroeste de Zambia.

La mayoría de los migrantes chinos llegan a Zambia para establecer sus propios negocios o para trabajar como gerentes (normalmente de empleados zambianos) en empresas ya existentes de propiedad china. Estas empresas gestionadas por chinos son ahora comunes en casi todos los sectores y a todas las escalas de la economía de Zambia, desde la minería y la construcción, hasta la agricultura y el comercio minorista, y desde algunas de las mayores corporaciones en la cima de la economía zambiana, hasta las tiendas familiares.

Según he podido aprender, esta afluencia de inversiones y migrantes chinos a Zambia ha venido acompañada de tensiones y controversias y, en ocasiones, de horribles actos de violencia.

Esta violencia suele tener lugar en el contexto de conflictos laborales: los trabajadores zambianos frustrados, cuyas demandas de mejora de las condiciones laborales han sido frustradas, han recurrido a disturbios o asesinatos para conseguir sus objetivos, y los directivos chinos han disparado contra las multitudes de trabajadores que protestaban para dispersarlos.

En este contexto, a menudo oía a los zambianos acusar a los chinos de racistas, y muchos de los expatriados chinos que conocí vivían con miedo a sus vecinos zambianos, ocultando sus casas tras altos muros y feroces perros guardianes.

Descubrí que estas tensiones a menudo se veían agravadas por las diferencias lingüísticas: la mayoría de los expatriados chinos llegan a Zambia sin dominar el inglés ni ningún otro idioma zambiano, y rara vez aprenden estos idiomas una vez allí. En su lugar, se basan en un idioma pidgin simplificado, que mezcla elementos del inglés y del chino para comunicarse con los empleados, clientes y vecinos zambianos.

Por ejemplo, en lugar de decir “¿Está esto OK?”, como se diría en inglés estándar (zambiano), un migrante chino podría utilizar la frase “¿bueno-uh no bueno-uh?”. La frase “eres bienvenido en mi casa” se convierte en “mi casa igual tu casa”. Muchos zambianos me dijeron que consideraban que ese uso no estándar del inglés indicaba una falta de educación y que eso les hacía dudar de la cualificación de los expatriados chinos para dirigir negocios en Zambia.

Las diferencias religiosas también eran una fuente importante de tensión entre los zambianos y los expatriados chinos. Mientras que la inmensa mayoría (95,5 %) de los zambianos se identifican como cristianos, muchos expatriados chinos con los que hablé durante mi investigación profesan el ateísmo o desprecian la fe religiosa zambiana.

Al desarrollar congregaciones especializadas en lengua mandarín, los testigos de Jehová zambianos están forjando tipos de relaciones muy diferentes con los migrantes chinos en sus comunidades.

TESTIGOS DE JEHOVÁ EN ZAMBIA

Cuando empecé, no sabía mucho sobre los testigos de Jehová, pero su singular historia me fascinó. Los testigos de Jehová son una rama del cristianismo establecida en Estados Unidos a finales del siglo XIX. El compromiso extremo del movimiento con la evangelización en preparación para un inminente Armagedón lo distingue de muchas otras denominaciones cristianas.

Estas enseñanzas religiosas llegaron a Zambia a principios del siglo XX, ya que se extendieron rápidamente a lo largo de las rutas de los trabajadores migrantes que conectaban las aldeas rurales con los emergentes centros urbanos industriales del Cinturón del Cobre de Zambia y las minas de oro y diamantes de Sudáfrica. Hoy en día, Zambia tiene más testigos de Jehová per cápita que casi cualquier otro país del mundo.

Una serie de prácticas inusuales de los testigos los han convertido en objeto de controversia. Los testigos rechazan la legitimidad subyacente de las naciones y la política seculares, lo que significa que se abstienen de votar, servir en el ejército, saludar a la bandera, prestar juramento de lealtad, cantar himnos nacionales o incluso animar a los equipos deportivos nacionales. Este rechazo del militarismo y el nacionalismo ha convertido históricamente a los testigos en blanco de la persecución del Gobierno en Zambia y en otros lugares.

Los testigos de Jehová también han sido objeto de críticas por su estricta adhesión a interpretaciones literalistas de los conceptos bíblicos sobre los roles de género, como el rechazo de la homosexualidad, la afirmación del papel del hombre como cabeza de familia y la obligación de que las mujeres lleven un pañuelo en la cabeza antes de hablar ante la congregación. Además, se niegan a participar en las actividades de otras ramas del cristianismo, que los testigos de Jehová describen como “religiones falsas”.

LLEGAR A LOS MIGRANTES CHINOS

Desde 2008, grupos de testigos zambianos han estado estudiando intensivamente el mandarín hablado y escrito. En el momento de mi investigación de campo entre 2015 y 2019, estos testigos ya habían establecido tres congregaciones en las que solo se habla mandarín, así como otras dos congregaciones en formación.

En sus reuniones semanales, los miembros de las congregaciones de testigos de Jehová de habla mandarín leen la Biblia, cantan himnos, dan charlas, practican sketches evangelizadores y discuten la interpretación bíblica, todo ello en mandarín. Incluso establecen conexiones entre la estructura de los caracteres chinos (hanzi) y las historias bíblicas.

Un feligrés me dijo que la mayoría de los inmigrantes chinos que asisten a las reuniones están “fascinados” por estas convergencias. “Piensan que tal vez su cultura no tiene nada que ver con la Biblia”, dijo. “[Pero] todas las culturas tienen historias similares a las de la Biblia. Todas estas historias se transmitieron oralmente antes de que se escribiera la Biblia”.

Los inmigrantes chinos tendían a sentirse incómodos socializando con los zambianos y, como resultado, expresaban sentimientos de aislamiento y soledad.

Al hablar con los inmigrantes chinos, descubrí que sus reacciones ante la evangelización de los testigos varían. Al observar lo poco habitual que es el dominio del mandarín entre los zambianos, algunos expatriados chinos se mostraron recelosos y se preguntaron si los testigos de Jehová estaban buscando alguna forma de sacarles dinero. Los testigos zambianos incluso me describieron cómo, en algunas visitas a domicilio, los inmigrantes chinos se reían mientras soltaban a grandes perros para ahuyentar a los testigos.

Otros migrantes chinos con los que hablé se sintieron profundamente conmovidos por la dedicación de los testigos a aprender el idioma y la cultura chinos, y por los intentos de los testigos de forjar relaciones amistosas de un tipo que pocos zambianos están dispuestos a tolerar.

COMUNIÓN, NO CONVERSIÓN

Sin embargo, los esfuerzos de los testigos, si se miden por las tasas de conversión, no han tenido éxito. Muy pocos expatriados chinos se han unido a la fe de los testigos en Zambia.

Los migrantes chinos con los que hablé y que asistían a las reuniones organizadas por los testigos me dijeron que el contenido religioso de las actividades de divulgación de los testigos rara vez era lo que les atraía. En cambio, estos migrantes chinos estaban agradecidos de tener la oportunidad de socializar y entablar amistad con zambianos locales en lo que consideraban un espacio seguro. Dadas las diferencias lingüísticas y culturales, así como la xenofobia que experimentaban, estos migrantes tendían a no sentirse cómodos socializando con zambianos en otros contextos y, como resultado, expresaban sentimientos de aislamiento y soledad.

Los testigos organizaban reuniones sociales que parecían diseñadas para atraer este tipo de deseos entre los migrantes chinos: compartir la cena, jugar a juegos y, al final, proyectar una película con sutiles temas religiosos.

Cuando los migrantes chinos expresaban cierto interés por las enseñanzas de los Testigos, a menudo era en relación con las lecciones positivas que podían aplicar en la vida cotidiana, más que con la fe en un dios supremo o la autoridad bíblica. Por ejemplo, un migrante chino con el que hablé y que sentía que tenía problemas para controlar su ira, expresó interés en las historias bíblicas que parecían ofrecer sabiduría práctica sobre cómo controlar el temperamento.

Cuando hablé con los testigos sobre la aparente falta de éxito en la evangelización de los inmigrantes chinos, incluso después de muchos años de intentar dominar el mandarín, me explicaron que el éxito o el fracaso de sus acciones no era lo importante. Lo importante para ellos era cumplir con la advertencia de Dios de difundir lo que ellos percibían como las verdades universales contenidas en la Biblia, independientemente de si los demás decidían prestar atención a este mensaje o no.

Aunque sus intenciones no siempre coincidan, estos esfuerzos por conectar a través de las diferencias culturales y lingüísticas tienen un impacto. Puede que sea un pequeño paso, pero en un lugar donde la xenofobia y el racismo suelen caracterizar estas relaciones, entrar en un Salón de Testigos y ver a zambianos y chinos compartiendo una comida y charlando juntos me parece un soplo de aire fresco, y ofrece esperanza para el futuro.