O mito do ouro “sem risco”

Em julho de 2018, meu noivo e eu viajamos para Marmato, uma cidade de mineração na Colômbia, para confeccionar nossas alianças de casamento. Em uma usina de processamento de ouro, compramos um balde de concho, resíduos deixados por uma das dezenas de minas de ouro informais da cidade. Peneirámos o precioso pó mineral com uma batea (uma bandeja de madeira), e, em seguida, levámo-lo para uma oficina próxima gerida por Javier (um pseudónimo), um dos únicos joalheiros de Marmato. Ele nos ensinou a transformar o pó cinzento sem brilho em duas peças de ouro brilhantes para simbolizar a nossa união e amor.

Por mais romântico que isso possa parecer, a oficina de joalharia, tal como as minas vizinhas, estava em ruínas. Marmato, localizada no topo de uma montanha cheia de ouro, parecia um lugar saído de um romance distópico. Trabalhadores cansados, produzindo ouro para exportação em massa para o exterior, abriam caminho entre pilhas de rochas, chamas abertas e água poluída—provas do impacto ambiental de séculos de mineração. A oficina onde Javier nos ajudou a criar nossos anéis parecia totalmente fora de lugar em uma cidade onde as pessoas extraíam ouro apenas para vê-lo sair de suas mãos.

Para extrair ouro legalmente na Colômbia, os pequenos garimpeiros precisam de uma licença emitida pela prefeitura. A maioria dos garimpeiros em Marmato não tem essa licença, e nem meu noivo e eu. No entanto, essa era mais uma razão para querermos estar lá. Em um lugar onde o ouro era extraído para outros—não para nós e certamente não para os garimpeiros—era preciso perguntar: para onde tudo isso estava indo?

Como antropóloga colombiana, há muito tempo me intriga a ambição humana que alimenta a corrida do ouro, que causou tanta destruição ao meu país. Nos anos que antecederam nosso casamento, meu companheiro—também antropólogo colombiano—e eu estávamos pesquisando um boom de mineração em Marmato, provocado pela alta nos preços do ouro após a crise financeira de 2008. No entanto, logo percebi que, se quisesse entender o ouro e seus impactos, deveria voltar minha atenção para aqueles que, fora de Marmato, demandavam toneladas da substância—e faziam seu preço subir cada vez mais. Isso me levou a investigar a cadeia de valor do ouro e o funcionamento do mercado financeiro global do ouro.

Nos mercados financeiros, o ouro é valioso por ser um “ativo seguro.” Gestores de fundos de pensão, fundos de hedge e bancos comerciais e centrais elogiam as barras de ouro como um ativo “livre de riscos” para proteger o risco de suas carteiras de investimento e preservar a riqueza em tempos de crise econômica. Mas o ouro não é livre de riscos; na verdade, ele cria riscos para trabalhadores racializados e comunidades mais amplas sujeitas à intensa extração de recursos necessária para sustentar o mercado de ouro.

Em outras palavras, o mito do ouro “sem risco” só faz sentido dentro das hierarquias raciais, de classe e geográficas que celebram o desejo dos ricos de acumular ouro, enquanto condenam o desejo dos garimpeiros de extraí-lo.

A ASCENSÃO DO OURO “RESPONSÁVEL” E “SUJO”

Vários elementos contribuem para sustentar o mito do ouro como um ativo financeiro sem risco—incluindo se ele atende a certos padrões e certificações globais. Para que uma barra de ouro seja negociada no mercado financeiro global de ouro, ela deve ser produzida por uma refinaria incluída na chamada Good Delivery List (GDL). As 66 refinarias da lista são certificadas pela London Bullion Market Association (LBMA), a autoridade global do mercado de ouro. A Suíça domina o mercado de refino de ouro, processando cerca de dois terços do suprimento mundial a cada ano.

Até recentemente, as refinarias se preocupavam principalmente em garantir a pureza física das barras de ouro. Mas isso começou a mudar por volta de 2010, quando organizações não governamentais, grupos ativistas e investigações jornalísticas revelaram que a indústria do ouro estava alimentando conflitos armados e devastação ambiental. Consequentemente, a Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Econômico desenvolveu orientações para incentivar o abastecimento responsável de “áreas afetadas por conflitos e de alto risco”.

Em resposta a esses escândalos, em 2012, a LBMA publicou um conjunto de diretrizes obrigatórias sobre “o ouro responsável.” As refinarias GDL que negociam no mercado global agora devem realizar um processo de due diligence para identificar seus fornecedores em países produtores de ouro e os riscos associados à cadeia de suprimentos, como financiamento de conflitos ou violações dos direitos humanos. O ouro que refinam deve ser transformado em barras padronizadas de 400 onças que supostamente atendem aos requisitos físicos e éticos da LBMA, dos reguladores da União Europeia e dos Estados Unidos e dos investidores responsáveis. Em 2016, Ruth Crowell, diretora executiva da LBMA, resumiu essa mudança de perspectiva: “[o ouro] não tem que apenas ser ouro, mas também tem que ser responsável”.

O mercado de ouro produziu a realidade que agora trata como suja.

A ideia do abastecimento responsável prometia reduzir os impactos negativos do comércio de ouro nas regiões de mineração. No entanto, na prática, os padrões da indústria transferiram a responsabilidade para as comunidades locais, classificando-as como “fatores de risco” para a cadeia de abastecimento e rotulando informalmente o ouro não rastreável como uma fonte de “contaminação”. Consequentemente, todo o ouro proveniente da mineração artesanal e de pequena escala (ASM) foi inicialmente classificado como “de alto risco”, levando à sua estigmatização como “ouro sujo” pela imprensa internacional e grupos ativistas.

Recentemente, os líderes da indústria do ouro perceberam que se envolver de forma limitada com o setor ASM, em vez de excluí-lo totalmente, poderia ser benéfico. Algumas organizações estão agora tentando abordar as disparidades na cadeia de valor do ouro, criando novos padrões éticos que incluem pequenos mineradores, como o Padrão Fairmined. No entanto, algumas pessoas são céticas em relação a esses esforços. Um entrevistado me disse que tais iniciativas varrem o mercado apenas com a “nata da nata” dos produtores de ouro da ASM, continuando a deixar de fora muitas comunidades com poucos recursos.

RAÇA, COLONIALISMO E OURO

As iniciativas de abastecimento responsável de ouro visam “limpar” a reputação da indústria. Mas acabaram marginalizando ainda mais regiões inteiras de ASM que são consideradas como tendo “governança fraca ou inexistente”, “violência generalizada” ou “insegurança”. Enquanto isso, grandes empresas multinacionais, investidores e bancos continuam a se beneficiar mais do valor purificado do ouro.

A partir de minha pesquisa aprofundada ao longo da cadeia de valor global do ouro, passei a ver essa maneira de pensar sobre o ouro como “responsável” ou “sujo” como o produto de uma hierarquia racializada com uma longa história.

Na América do Sul, as comunidades indígenas ameríndias começaram a extrair ouro na época pré-colonial, há cerca de 4.000 anos. Elas frequentemente usavam o metal precioso em rituais como oferendas poderosas às suas divindades para manter o equilíbrio do mundo e fabricavam ornamentos pessoais padronizados, como anéis de nariz, brincos e peitorais, em oficinas especializadas em ourivesaria artesanal.

No entanto, durante a conquista europeia das Américas, iniciada no século XV, o ouro tornou-se um símbolo visível da ambição individual. Os colonizadores construíram toda uma indústria de mineração sustentada pela exploração das pessoas indígenas e africanas escravizadas.

Como argumentou o arqueólogo Carl Langebaek, não foi o ouro que corrompeu as pessoas, mas os colonizadores que corromperam o ouro quando começaram a usá-lo para acumular capital. Essa maneira limitada de ver o ouro puramente como um ativo econômico e determinar quem tinha permissão para desejá-lo e quem não tinha dependia de hierarquias racistas e coloniais que desvalorizavam certas comunidades e lugares.

Essa dinâmica continua a moldar a indústria do ouro até hoje. A maioria dos garimpeiros de Marmato são pessoas descendentes de comunidades indígenas e pessoas africanas escravizadas vinculadas a contratos de mineração da era colonial. A maioria deles são pequenos empresários e migrantes de outras regiões da Colômbia ou de países vizinhos que dependem do ouro para sua subsistência.

AGRAVANDO AS DESIGUALDADES

Os esforços da indústria do ouro e dos governos para manter o status do metal como um ativo “sem risco” apenas aprofundaram os perigos enfrentados por aqueles que arriscam suas vidas para extraí-lo.

Por ser um metal macio e indestrutível, o ouro pode ser derretido e misturado infinitamente sem perder seu valor. Em cidades de mineração como Marmato, as fronteiras entre as formas informais, ilegais e legais de extração e venda de ouro são frequentemente difusas, tornando a rastreabilidade (determinar a origem exata de quantidades específicas de ouro) quase uma tarefa utópica.

O antropólogo James H. Smith, em sua etnografia sobre a mineração no leste da República Democrática do Congo, compara a rastreabilidade a “uma igreja” que exerce autoridade moral ao “excluir aqueles considerados impuros”. Em outras palavras, o ouro só pode ser “purificado” da complexa realidade social de sua extração através da exclusão sistemática de pessoas e lugares que não se encaixam na história que a indústria do ouro conta sobre si mesma como moralmente boa.

Com exceção das poucas peças de joalheria que Javier confecciona em sua oficina, a maior parte do ouro extraído em Marmato é contrabandeada para grandes cidades como Cali ou Medellín, onde é misturado com ouro de outras regiões da Colômbia para formar pequenos lingotes. Antes da implementação das normas de abastecimento responsável, esses lingotes eram exportados principalmente para refinarias GDL na Suíça e nos Estados Unidos. Mas agora o ouro ASM legítimo (muitas vezes misturado no mesmo lingote com ouro extraído por grupos criminosos) está fazendo um “desvio” para refinarias não GDL nos Emirados Árabes Unidos.

Uma vez lá, ele é processado e transformado em “ouro reciclado” e enviado para refinarias GDL, que o vendem a bancos e marcas de luxo no Norte Global. Por meio desse processo indireto, o ouro potencialmente “sujo” se transforma em um ativo financeiro “puro” que satisfaz os desejos dos investidores por um metal estável, sólido e seguro.

As políticas e iniciativas desenvolvidas para controlar a extração desenfreada de ouro tendem a se concentrar estritamente no controle dos mineradores, que na maioria das vezes são provenientes das áreas mais pobres do mundo. Muitos participantes da indústria do ouro que conheci durante minha pesquisa argumentaram que esses esforços poderiam ser ferramentas eficazes de desenvolvimento econômico para as comunidades mineradoras. Esses argumentos eram frequentemente paternalistas—baseados em suposições de que os garimpeiros eram inerentemente irresponsáveis e precisavam de “apoio” para participar da economia global. Durante minha pesquisa, observei como essas ideias paternalistas eram frequentemente sustentadas por imagens visuais em relatórios da indústria e materiais de relações públicas que retratam garimpeiros de pele escura com mãos e roupas manchadas e investidores—em sua maioria de pele clara—com roupas e ambientes limpos.

Em última análise, as desigualdades são sistêmicas — não são culpa dos garimpeiros. Se investidores e consumidores ricos continuarem a demandar toneladas de ouro, ele continuará a ser extraído em toneladas, com consequências devastadoras para as comunidades locais.

CONTESTANDO A PURIFICAÇÃO (MORAL) DO OURO

Quando meu marido e eu fizemos nossos anéis, não tínhamos permissão legal para extrair o ouro que usamos ou mesmo comprá-lo diretamente dos mineiros de Marmato. Em vez disso, para sermos consumidores “éticos”, deveríamos comprar os anéis em uma joalheria onde o ouro deveria ter vindo de uma refinaria certificada pela GDL, que muito provavelmente o teria obtido como “reciclado” de uma refinaria nos Emirados Árabes Unidos.

Sete anos depois, o preço global do ouro quase triplicou. Em setembro de 2025, atingiu um recorde de US$ 3.526 por onça, em comparação com US$ 1.200 em 2018. A corrida do ouro tornou-se agora a realidade básica.