L’ADN ancien peut-il soutenir les histoires autochtones ?

Au début des années 1900, deux archéologues amateurs ont fouillé sans relâche les plaines de la province argentine de Santiago del Estero. Les frères français Emilio et Duncan Wagner ont « récupéré » des fragments de poterie et des restes humains—en particulier des crânes. En se basant sur des similitudes superficielles dans les décorations céramiques, ils ont conclu que ces objets avaient été fabriqués par une grande civilisation apparentée aux cultures des constructeurs de monticules d’Amérique du Nord ou aux cultures de l’époque classique du monde méditerranéen.

Ils ont notamment soutenu que cet « empire des plaines » n’avait aucun lien avec les peuples autochtones vivant dans la région à l’époque.

Les interprétations des frères Wagner sur le passé préhispanique des plaines de Santiago del Estero ont rapidement été rejetées par la communauté scientifique. Mais l’idée d’une civilisation disparue depuis longtemps imprègne toujours l’imaginaire collectif local et façonne la représentation publique des peuples autochtones. Même le livre des Wagner publié en 1934, qui présentait leurs mythes sur l’histoire de la province, a récemment été réédité pour être distribué gratuitement aux établissements d’enseignement.

En tant qu’archéogénéticienne—c’est-à-dire une anthropologue biologique qui étudie l’ADN ancien—je réfléchis beaucoup à la manière dont les liens avec le passé contribuent à construire les identités dans le présent. Contrairement aux conclusions infondées des frères Wagner, les analyses génétiques s’appuient sur une théorie scientifique solide et des méthodes statistiques sophistiquées. Mais les données ADN doivent encore être interprétées, ce qui peut souvent confirmer ou remettre en question la perception que les gens ont de leur histoire.

Lorsque les archéogénéticiens présentent des données sans garanties appropriées, nous pouvons renforcer les idées fausses couramment admises sur la race, l’identité et l’appartenance. Une recherche génétique responsable nécessite une collaboration équitable avec les groupes concernés par la recherche—même si établir une relation de confiance entre les chercheurs et ces communautés demande du temps et de l’engagement.

IDENTITÉS AUTOCHTONES

Comme dans d’autres pays d’Amérique du Sud, les intellectuels et les agents de l’État argentins du milieu du XIXe au XXe siècle ont dépeint l’identité nationale comme mestiza [métisse] ou mixte—c’est-à-dire d’ascendance ou d’origine mixte. Les composantes autochtones et africaines de l’ascendance de la population ont été oubliées par beaucoup—constituant, selon les termes de l’anthropologue argentin José Luis Grosso, une « absence puissante » dans l’avenir imaginé de la nouvelle nation.

À Santiago del Estero, situé entre les fleuves Paraná et Paraguay et les Andes, dans le nord de l’Argentine, les riches vestiges archéologiques ont servi de base à un récit d’« extinction autochtone». Le stéréotype de l’habitant rural de Santiago est rapidement devenu celui du campesino, ou paysan métissé : une personne menant une vie traditionnelle d’agriculture de subsistance, de chasse, de pêche dans les rivières, de cueillette de fruits et de bois de chauffage, et de travail saisonnier rémunéré.

La représentation des peuples autochtones comme ayant disparu, n’existant que dans un passé lointain, persiste dans un musée local portant le nom des frères Wagner. Au Musée d’anthropologie et des sciences naturelles Emilio et Duncan Wagner, des pots en céramique sont exposés pour leur simple valeur esthétique, sans beaucoup d’informations sur les sociétés qui les ont fabriqués.

Bien qu’effacées de l’histoire officielle, les mémoires autochtones ont été préservées par les campesinos de Santiago. Au cours des deux dernières décennies, l’organisation collective des autochtones et leurs revendications pour obtenir la reconnaissance du gouvernement se sont accélérées. L’État argentin reconnaît désormais 98 « communautés » autochtones, dont les membres appartiennent à six « peuples » autochtones de la province.

La résurgence des identités ethniques parmi les paysans de Santiago peut être mieux comprise dans le contexte des conflits passionnés—et parfois violents—autour des terres à mesure que la frontière agricole avance. Selon Greenpeace Argentine, rien qu’en 2022, des forêts naturelles couvrant une superficie presque quatre fois supérieure à celle de Manhattan ont été détruites à Santiago del Estero. La déforestation aggrave non seulement le changement climatique, mais détruit également les moyens de subsistance des populations rurales et autochtones et les contraint à se déplacer.

Face à cette menace, les communautés autochtones officiellement reconnues disposent de meilleurs recours juridiques pour revendiquer la propriété collective des terres qu’elles habitent. Selon la loi argentine, la première étape pour obtenir ce droit consiste en une étude technique menée par l’Institut national des affaires autochtones. Cela implique de cartographier le territoire qu’elles occupent et de réaliser un rapport historique et anthropologique sur les « liens matériels et symboliques … de la communauté avec la terre ».

QUAND L’ADN SÈME LE DOUTE

C’est là que la recherche sur l’ADN ancien entre en jeu. Lorsqu’ils sont présentés comme des « données concrètes », les résultats génétiques sont souvent considérés comme des sources de connaissances plus objectives et légitimes que les histoires orales traditionnelles et les mémoires collectives.

En tant qu’archéogénéticienne argentine, je crains que mon domaine puisse avoir des effets néfastes sur les récits autochtones concernant la continuité de leurs territoires.

Parmi les nombreux cas signalés dans le monde, l’un d’entre eux se distingue particulièrement car il concerne les Huarpes, un groupe autochtone vivant dans l’actuelle Argentine. En 2021, une controverse a éclaté à propos d’une étude sur l’ADN ancien résultant d’une collaboration entre des centres de recherche argentins, britanniques et danois.

Les scientifiques ont séquencé des génomes partiels d’individus datant d’environ 1 500 ans provenant des grottes de Calingasta à San Juan, une province argentine située au sud-ouest de Santiago del Estero. Pour récupérer l’ADN, ils ont broyé et dissous chimiquement une dent, un os de l’oreille interne et des lentes provenant des cheveux de corps momifiés (les cellules de la peau du cuir chevelu sont piégées dans le ciment que les poux sécrètent pour fixer leurs œufs aux cheveux).

En comparant les génomes incomplets de ces individus à un ensemble de données génomiques provenant de « populations autochtones américaines » actuelles et anciennes, les généticiens ont conclu que « les peuples originels de San Juan » étaient arrivés d’Amazonie il y a environ 2 000 ans. Les auteurs ont interprété la population actuelle de San Juan comme n’ayant aucun lien avec les « Huarpes originels » et comme ayant « une ascendance très récente, remontant à seulement deux ou trois générations ». Ils ont également affirmé que les peuples autochtones d’Argentine « avaient été éradiqués au XXe siècle ».

Peu après la publication de l’étude dans la presse argentine, celle-ci a suscité une vive réaction de rejet de la part du peuple Huarpe, qui a considéré cette recherche comme « un traitement irrespectueux des corps de nos ancêtres ». Pour eux, les résultats génétiques ont été utilisés pour réfuter leur identité et leurs liens avec le territoire qu’ils habitent aujourd’hui. Les Huarpes ont également condamné les termes discriminatoires « originaux » et « non originaux » utilisés par certains auteurs de la recherche pour désigner les populations autochtones de la province de San Juan.

Étant donné que l’étude ne rendait compte que des génomes incomplets de trois individus, il est possible que le discours scientifique évolue avec l’apparition de nouvelles preuves. Les archéogénéticiens devraient tenir compte du tort potentiel causé par la publication de résultats qui semblent concluants mais qui sont basés sur des données limitées—et exclusivement génétiques.

PRÉSENCE ANCIENNE

D’autre part, les données génétiques peuvent également servir les revendications territoriales et les demandes de reconnaissance des peuples autochtones. Dans le cadre de ma recherche de doctorat, j’ai analysé l’ADN mitochondrial—une petite boucle de code génétique hérité de la mère—de 45 individus qui vivaient dans ce qui est devenu Santiago avant la colonisation espagnole, il y a environ 500 ans.

En comparant les lignées maternelles de ces anciens peuples à celles des habitants actuels de la province, j’ai observé que de nombreux individus partageaient des séquences presque identiques. Cela suggère que les populations modernes descendent de celles qui vivaient il y a au moins cinq siècles.

En poussant cette continuité génétique encore plus loin, mes collègues de l’Universidad Nacional de Córdoba ont identifié plusieurs lignées maternelles dans les populations locales qui remontent à au moins 8 000 ans. Ces résultats contredisent l’idée des frères Wagner selon laquelle il y aurait une rupture entre les populations actuelles et les premiers habitants de Santiago.

Néanmoins, notre travail mérite une réflexion critique. L’ADN que j’ai analysé a été extrait de dents prélevées il y a dix ans sur des restes humains conservés dans des collections muséales, sans consultation des communautés locales. De plus, mes collègues et moi-même reconnaissons que l’archéogénétique n’est pas le seul moyen de reconstituer quelque chose d’aussi complexe que le passé humain. Chaque élément de preuve a ses forces et ses limites. C’est pourquoi les résultats génétiques ne doivent pas être considérés de manière isolée, sans corroboration par les histoires autochtones et les preuves archéologiques.

À plusieurs reprises, des leaders autochtones tels que Solita Pereyra, de la nation Tonokoté, ont déclaré que leur histoire orale fait remonter leur affiliation aux plaines de Santiago del Estero à la colonisation initiale du territoire par leurs ancêtres. Ils ont affirmé que les personnes archéologues et anthropologues n’ont pas intégré les connaissances autochtones dans leurs interprétations—alors qu’elles devraient le faire.

UN AVENIR DE COLLABORATION

Les Wagner ont embauché des habitants locaux pour effectuer les travaux pénibles liés à leurs fouilles sous le soleil brûlant des plaines de Santiago. À cette époque, c’était la seule occasion pour les habitants de s’impliquer dans leur patrimoine archéologique.

Les archéologues ont perpétué ces interactions colonialistes avec les populations marginalisées de Santiago jusqu’à la fin du XXe siècle. Compte tenu de cela, ainsi que de l’influence persistante des Wagner dans les musées locaux et les récits populaires, les Tonokoté et d’autres nations autochtones ont été réticents à collaborer avec des archéologues non autochtones. Comme dans d’autres communautés autochtones, ces nations ont perçu la recherche archéologique comme une menace pour leurs intérêts culturels et politiques.

Cependant, au cours de la dernière décennie, les projets archéologiques menés dans la province ont commencé à s’engager dans la communication scientifique et le dialogue avec les communautés locales. Certaines initiatives ont été mises en place afin d’éclairer les politiques éducatives et d’améliorer la compréhension de l’histoire des peuples autochtones par la société argentine dans son ensemble.

Par rapport aux archéologues traditionnels, nous, chercheurs en archéogénétique sommes à la traîne en matière d’efforts critiques de décolonisation en Amérique latine.

Le chemin vers l’établissement de partenariats collaboratifs et de confiance entre les communautés autochtones ou rurales et les archéogénéticiens sera long et compliqué. Ces alliances sont nécessaires, non seulement pour agir de manière plus éthique et responsable, mais aussi pour produire une science de meilleure qualité.

Tisser des liens entre l’histoire des peuples autochtones et les recherches émergentes en génétique pourrait contribuer à corriger les récits populaires erronés sur le passé de Santiago del Estero. Ces sources de connaissances témoignent de la continuité des peuples autochtones sur le territoire et de leur lien avec leurs ancêtres, malgré des siècles d’exploitation, de déplacement et d’effacement.